남극 대륙의 붕괴는 예상보다 빨리 시작될 수 있습니다

Nov 07, 2023

2019년 12월 26일, 에린 페티(Erin Pettit)는 눈부신 눈과 얼음으로 이루어진 평원을 터덜터덜 걸어가며 큰 여행 가방 크기의 얼음 관통 레이더 장치를 빨간색 플라스틱 썰매에 끌고 다녔습니다. 부서지기 쉬운 눈이 그녀의 부츠 밑에서 콘플레이크처럼 바삭바삭하게 부서졌습니다. 이는 일련의 따뜻한 여름날 이후 눈이 최근에 녹았다가 다시 얼었다는 증거였습니다. Pettit은 며칠 전까지만 해도 다른 사람이 한 번도 발을 디딘 적이 없는 남극 대륙의 일부를 조사하고 있었습니다. 대나무 장대에 바람에 펄럭이는 빨간색과 녹색 나일론 깃발이 멀리까지 뻗어 있어 숨겨진 치명적인 크레바스가 없는 안전한 길을 표시했습니다. Thwaites Ice Shelf는 표면적으로 건강해 보였습니다. 하지만 그랬다면 Pettit은 거기에 없었을 겁니다.

Pettit는 거대한 댐의 ​​숨겨진 균열과 유사한 얼음 내부의 결함을 연구하고 있었는데, 이는 빙붕이 언제 무너질지 결정하게 됩니다. 그렇게 되면 그 뒤에 있는 서남극 빙상의 나머지 부분이 바로 바다로 흘러들어 지구 주변의 해수면을 높이고 전 세계 해안 도시를 침수시킬 수 있습니다.

멀리서 보면 빙붕은 평평해 보이지만 Pettit가 걸을 때 그녀는 앞쪽에 안내 깃발이 수평선을 향해 오르락내리락하는 것을 보았습니다. 이는 그녀가 기복이 있는 표면을 걷고 있다는 신호였습니다. Corvallis에 있는 Oregon State University의 빙하학자인 Pettit에게 이것은 매우 중요한 일이었습니다. 이는 얼음 밑면이 구불구불한 풍경을 이루고 있음을 의미했습니다. 누구도 예상했던 것과는 달랐습니다. 위성사진을 보면 빙붕 중앙이 안정적으로 보인다. 하지만 그렇지 않다고 Pettit는 말합니다. "이 제품이 분해될 수 있는 방법은 5~6가지가 있습니다."

스웨이츠 빙붕은 거대한 스웨이츠 빙하가 서남극 해안과 만나는 곳에서 시작됩니다. 대륙붕은 두께가 수백 미터에 달하는 떠다니는 얼음판으로, 남빙양으로 약 50km 뻗어 있으며 면적은 800~1,000제곱킬로미터입니다. 지난 20년 동안 지구가 따뜻해지면서 과학자들은 위성과 항공 조사를 통해 Thwaites Ice Shelf가 악화되는 것을 관찰해 왔습니다. 전문가들은 오랫동안 스웨이츠 빙하(Thwaites Glacier)를 더 넓은 서남극 빙상에서 가장 취약한 부분으로 보아왔기 때문에 이러한 감소는 광범위한 경보를 불러일으켰습니다. 빙붕은 댐 역할을 하여 모 빙하가 바다로 흘러가는 속도를 늦춥니다. 대륙붕이 무너지면 빙하가 바다로 미끄러지는 속도가 크게 빨라질 것입니다. 스웨이츠 빙하 자체에는 전 세계 해수면을 65센티미터(약 2피트) 높일 수 있는 충분한 얼음이 있습니다. 스웨이츠 빙하의 손실은 결국 서남극 빙상의 대부분을 불안정하게 만들 것이며, 해수면을 3.2미터(10피트 이상) 올릴 만큼 충분한 얼음이 생길 것입니다.

가장 낙관적인 온실가스 배출 시나리오에서도 2050년까지 인류는 앞으로 몇 세기 동안 해수면이 최소 2미터 상승할 가능성이 높습니다. 그렇게 되면 미국 내 최소 천만 명의 주택이 만조선 아래로 내려가게 됩니다. 스웨이츠 빙하가 붕괴하여 서남극의 중심부를 불안정하게 하면 해수면이 5미터까지 상승하여 미국 내 최소 2천만 명과 전 세계적으로 5천만~1억 명의 주택이 만조 아래에 놓이게 됩니다. 해수면 상승을 상상할 때 가장 먼저 떠오르는 도시는 캘리포니아 주 새크라멘토가 아니지만, 바닷물이 저지대 삼각주를 통해 내륙으로 80km 밀려들어가면 집의 50%가 손실될 것입니다. 전 세계 수천 개의 해안 마을의 운명이 지금 남극 대륙에서 펼쳐지는 사건에 달려 있습니다.

1992년 이후 빙하는 1조 톤의 얼음을 유출시켰습니다. 현재 매년 750억 톤의 얼음이 추가로 손실되고 있으며 그 비율은 점점 증가하고 있습니다. 그러나 다음에 일어날 일은 공중에서 연구할 수 없는 과정, 즉 대륙붕 내부의 결함으로 인해 빙하가 부서져 빙하의 소멸이 가속화될 수 있는지에 달려 있습니다. 이것이 바로 2018년에 영국 국립 환경 연구 위원회와 미국 국립 과학 재단이 빙하와 빙붕을 가까이에서 연구하기 위해 국제 스웨이츠 빙하 협력(International Thwaites Glacier Collaboration)이라는 5천만 달러 규모의 노력을 시작한 이유입니다.